Тектонический разрыв и миллионы лет одиночества
Чтобы понять истоки австралийской природы, нужно отмотать геологическую историю на сотни миллионов лет назад, в эпоху существования суперконтинента Гондвана. В его состав когда-то входили современные Южная Америка, Африка, Индия, Антарктида и Австралия. Постепенное дробление этой колоссальной плиты суши шло поэтапно. Примерно 85 миллионов лет назад отделилась Новая Зеландия, затем Африка и Южная Америка. Дольше всего Австралия оставалась связанной сушей с Антарктидой.
Окончательный разрыв сухопутного моста между Антарктидой и Австралией произошел ориентировочно 35–40 миллионов лет назад в районе современного Тасманова пролива. Австралийская тектоническая плита начала медленный дрейф на север, в сторону экватора, со скоростью около шести-семи сантиметров в год. Континент окружили глубокие океанические впадины. С этого момента сухопутные экосистемы оказались заперты на гигантском острове.
Пока Австралия дрейфовала через климатические пояса, на остальных континентах происходили масштабные эволюционные перевороты. В Евразии, Северной Америке и Африке бурно развивались плацентарные млекопитающие. Они обладали более развитым мозгом, эффективной заботой о потомстве внутри матки с помощью плаценты и мощным зубным аппаратом. Более совершенные хищники и копытные быстро вытеснили примитивные группы зверей. В Австралию эти продвинутые виды добраться по суше уже физически не могли, поэтому древняя фауна сохранила свои позиции и продолжила самостоятельное развитие.
Адаптивная радиация и захват экологических ниш
Попав в изоляцию с исходным набором древних сумчатых и однопроходных предков, эволюция запустила процесс адаптивной радиации. Этот термин означает расселение потомков одной предковой группы по разным экологическим нишам с формированием совершенно разных специализаций. Поскольку ниша крупного травоядного была пуста, сумчатые развили прыгающих кенгуру. Нишу древесного листоядного заняли коалы и кускусы, подземного копателя взяли на себя вомбаты и сумчатые кроты.
Хищные ниши также заполнились сумчатыми. До расселения человека по острову бродили сумчатые львы тилаколео, а до середины двадцатого века дожил сумчатый волк тилацин. Сумчатые полностью воспроизвели всю функциональную пирамиду полноценной континентальной фауны, используя для этого собственный анатомический фундамент.
Живые ископаемые и уникальная флора
Самые архаичные представители австралийской фауны относятся к подклассу первозверей, или однопроходных. Утконос и ехидна сохранили ключевые черты рептилий. Они откладывают кожистые яйца, имеют клоаку и непостоянную температуру тела, но выкармливают детенышей молоком. В остальном мире подобные переходные звенья между рептилиями и зверями вымерли еще в мезозое под давлением более приспособленных конкурентов. Австралийские водоемы и лесная подстилка стали для них естественным убежищем.
Дрейф континента на север привел к постепенному высыханию его центральной части. Дождевые леса уступили место саваннам, полупустыням и жестколистным зарослям. Растениям пришлось приспосабливаться к жесточайшей засухе, дефициту фосфора в почве и регулярным пожарам. В таких экстремальных условиях сформировалась эндемичная флора, где доминируют эвкалипты и акации. Из более чем 800 видов эвкалиптов подавляющая часть произрастает только здесь. Многие из них зависят от огня при раскрытии семенных коробочек и быстро восстанавливают крону после верхового пала.
Цена изоляции для местной экосистемы
Длительная изоляция стала причиной исключительного биоразнообразия, но одновременно сделала местную природу беззащитной. Виды развивались в замкнутой системе с умеренным хищническим давлением. У сумчатых относительно низкая скорость метаболизма, меньший размер мозга по сравнению с плацентарными аналогичных размеров и медленный темп воспроизводства.
После прибытия европейских поселенцев на материк попали домашние кошки, европейские лисицы, дикие кролики, свиньи и тростниковые жабы ага. Для большинства мелких и средних сумчатых встреча с плацентарными хищниками закончилась катастрофой. Животные просто не выработали поведенческих реакций избегания столь агрессивных охотников. Австралия сегодня лидирует в мировой статистике по вымиранию млекопитающих за последние двести лет.
Частые вопросы
Сколько процентов животных и растений Австралии считаются эндемиками?
Среди видов млекопитающих эндемиками являются около 87 процентов, среди рептилий показатель достигает 93 процентов, среди пресноводных рыб и амфибий превышает 90 процентов. В растительном мире уникальными признаны примерно 85 процентов всех цветковых видов.
Почему сумчатые выжили именно в Австралии, если появились они в другом месте?
Древнейшие ископаемые остатки сумчатых найдены в Северной Америке и Азии. Оттуда они через Южную Америку и свободную ото льда Антарктиду проникли в Австралию до ее окончательного откола. На северных материках их вытеснили более конкурентоспособные плацентарные млекопитающие, а в Австралии сумчатые развивались без внешних угроз.
Являются ли утконос и ехидна родственниками кенгуру?
Нет, это разные ветви млекопитающих. Кенгуру относится к сумчатым, рождающим крошечных живых детенышей и донашивающим их в сумке. Утконос и ехидна принадлежат к отряду однопроходных, которые размножаются откладыванием яиц и генетически отделились от общего древа млекопитающих задолго до разделения сумчатых и плацентарных.
Почему в соседней Новой Зеландии состав фауны совсем другой?
Новая Зеландия откололась от Гондваны намного раньше Австралии, примерно 85 миллионов лет назад, когда сухопутных млекопитающих в той части планеты еще практически не было. Ее экосистема формировалась вообще без наземных зверей, поэтому главные экологические роли там заняли птицы, включая гигантских нелетающих моа и киви.